अशोक का साम्राज्य विस्तार, अशोक धम्म की प्रमुख विशेषताएं

अशोक के समय बौद्ध धर्म के दो रूप थे – (1) भिक्षु बौद्ध धर्म तथा (2) उपासक बौद्ध धर्म। उपासक बौद्ध धर्म सामान्य गृहस्थों के लिए था। अशोक गृहस्थ था। अत: उसने बौद्ध धर्म के उपासक स्वरूप को ही ग्रहण किया। भण्डारकर महोदय का मत अधिक तर्क संगत लगता है। अशोक ने धम्म के जिन गुणों का निर्देश किया है वे दीघ निकाय के सिगालोवादसुत्त में उसी प्रकार देखे जा सकते हैं। प्रथम लघु शिलालेख से भी इसी मत की पुष्टि होती है जिसमें वह कहता है कि ‘संघ के साथ सम्बन्ध हो जाने के बाद उसने धम्म के प्रति अधिक उत्साह दिखया।’

धम्म प्रचार के उपाय

अशोक द्वारा बौद्ध धर्म के प्रचारार्थ अपनाये गये साधनों को हम इस प्रकार रख सकते है –

1. धर्म-यात्राओं का प्रारम्भ – अशोक ने बौद्ध धर्म का प्रचार धर्म यात्राओ से प्रारम्भ किया। वह अपने अभिषेक के दसवें वर्ष बोध गया की यात्रा पर गया। अपने अभिषेक के बीसवें वर्ष वह लुम्बिनी ग्राम गया।
2. राजकीय पदाधिकारियों की नियुक्ति – ज्ञात होता है कि अशोक ने धम्म के प्रचार हेतु रज्जुक, प्रादेशिक तथा युक्त नामक पदाधिकारियों की नियुक्ति की। 
3. धर्मलिपियों का खुदवाना – धर्म के प्रचारार्थ अशोक ने शिलाओ एवं स्तंभों पर उसके सिद्धान्तो  को उत्कीर्ण कखाया। इनकी भाषा सस्कृत न होकर पाली थी। 
4. विदेशों में धर्म-प्रचारकों को भेजना – अशोक ने धर्म प्रचारार्थ अपने दूत चोल, पांड्य, सतियपुत्त, केरलपुत्त, ताम्रपर्णि एव पाँच भवन राजाओ के राज्य में भेजं े। अपने पुत्र महेन्द्र को लंका भेजा।
5. धर्म महामात्रों की नियुक्ति – अशोक ने धम्ममहामात्र नामक एक नवीन पदाधिकारी को नियुक्त कर विभिन्न धार्मिक सम्प्रदायो के बीच के द्वेष भाव को समाप्त कर धर्म की एकता पर बल दिया।

कला एवं स्थापत्य 

मौर्य युग में ही सर्वप्रथम कला के क्षेत्र में पाषाण का प्रयोग किया गया जिसके फलस्वरूप कलाकृतियाँ चिरस्थायी हो गयी। मौर्य युगीन कला के दो भाग हैं – (1) राजकीय कला (2) लोक कला। राजकीय कला के अन्तर्गत राजप्रसाद, स्तम्भ, गुहा-विहार, स्तूप सम्मिलित हैं। लो कला में यक्ष-यक्षिणी प्रतिमायें, मिट्टी की मूर्तियां आती हैं।

मौर्यकाल के अधिकांश अवशिष्ट स्मारक अशोक के समय के हैं। अशोक के पूर्व चन्द्रगुप्त मौर्य की राजधानी पाटलिपुत्र तथा वहाँ स्थित उसके भव्य राज प्रसाद का विवरण यूनीनी-रोमन लेखकों ने किया है। स्तम्भ मौय युगीन वास्तुकला के अच्छे उदाहरण है। ये दो प्रकार के हैं –

1. वे स्तम्भ जिन पर धम्म लिपियाँ खुदी हुई हैं
2. वे जो विल्कुल सादे हैं। 

पहले प्रकार में दिल्ली-टोपरा, इलाहाबाद, दिल्ली-मेरठ, लौरिया नन्दनगढ़, लौरिया अरराज आदि आते हैं। 

दूसरे प्रकार में रमपुरवा (बैल-शीर्ष), बसाढ़, कोसम आदि प्रमुख हैं। अशोक तथा उसके पौत्र दशरथ के समय में बराबर पहाड़ी की गुफाओ में ‘सुदामा की गुफा’ तथा ‘कर्ण चौपड़’ नामक मुफा सर्वप्रसिद्ध है। दशरथ के समय बनी गुफाओं में ‘लोमश ऋषि’ नाम की गुफा उल्लेखनीय है। स्तूप बौद्ध सम्पधियां हैं। 

स्तूप चार प्रकार के है – शारीरिक, पारिभौगिक, उद्देशिक तथा संकल्पित। बौद्ध परम्परा अशोक को 84 हजार स्तूपों के निर्माण का श्रेय प्रदान करती है।

लोक कला के अन्तर्गत मथुरा, पद्मावती, बेसनगर आदि स्थानों से प्राप्त यक्ष-यक्षी प्रतिमाएं विशेष रूप से उल्लेखनीय हैं। सारनाथ, अहिच्छत्र, मथुरा, हस्तिनापुर, कौशाम्बी आदि अनेक स्थानो से हाथी, घोड़ा, बैल, भेंड़, कुत्ता, हिरण, पक्षियों तथा नर-नारियों की बहुसंख्यक मिट्टी की मूर्तियां मिली हैं।

प्राचीन भारत में मौर्य प्रशासन के ही अनेक तत्वों का अनुसरण अनेक राजवंशों के शासको ने किया। तत्कालीन अर्थव्यवस्था में कृषि, पशुपालन तथा व्यापार-वाणिज्य की अहम भूमिका थी। प्रजा के नैतिक उत्थान में अशोक ने जिन आचारों की संहिता प्रस्तुत की उसे उसके अभिलेखो में ‘धम्म’ कहा गया है। अभिलेखो में उल्लिखित धम्म बौद्ध धर्म का उपासक स्वरूप है। धम्म के प्रचार में अशोक ने अत्यधिक उत्साह दिखाया और उसके प्रयास से ही धम्म विदेशों तक फैल गया। 

मौर्यकाल में कला के क्षेत्र में उल्लेखनीय प्रगति हुई। पाषाण के प्रयोग से कलाकृतियां चिरस्थायी हो गई। स्तम्भ मौर्य युगीन कला के उत्कृष्ट उदाहरण हैं।

बुद्ध धर्म का प्रचार

विद्वानों के एक वर्ग के अनुसार अशोक ने कलिंग युद्ध के तुरन्त बाद बौद्ध धर्म स्वीकार कर लिया था । परन्तु उसके अभिलेख के अनुसार ढाई वर्ष बाद बौद्ध धर्म का प्रबल समर्थक बना था। यद्यपि शिलालेखों में अशोक ने धम्म (धर्म) की शिक्षाएं है तथापि उनमें से कुछ निश्चित रूप से बौद्ध धर्म की शिक्षाएं है । भाबरा अभिलेख में अशोक बुद्ध धर्म संघ के प्रति आदर व्यक्त करता है । रूम्मिनदेई स्तम्भ अभिलेख बताता है कि अशोक महात्मा बुद्ध के स्थान, लुम्बिनी गया था । उसने इसे कर मुक्त कर दिया था । अशोक बोध गया जैसे अन्य तीर्थो में भी गया था । 

इसके अतिरिक्त उसने अनेक नए स्तूप बनवाए और पुराने स्तूपों की मरम्मत कराई । अशोक ने संघ की गतिविधियों या क्रियाकलापों में भी भाग लिया । उसके शिलालेखों में से एक में कहा गया है कि किसी को भी संघ को हानि पहुंचाने का अधिकार नहीं है क्योंकि मेरी इच्छा है कि संघ संगठित रहे और वह दीर्घ काल तक चले ।

बौद्ध स्त्रोतों के अनुसार बौद्धों की तीसरी सभा का अयोजन अशोक के संरक्षण में हुआ था। सभा की अध्यक्षता प्रसिद्ध भिक्षु मोग्गलिपुत्र तिस्स ने की थी । हमें बताया गया है कि सभा के समापन पर बौद्ध भिक्षु कश्मीर, गांधार, पर्वतीय क्षेत्र स्वर्णभूमि और लंका भेजे गये थे । इनका कार्य धर्म प्रचार करना था । इस प्रकार बौद्ध धर्म केवल अशोक के साम्राज्य में ही नही वरन् विदेशों में भी फैला । अशोक ने तीर्थ स्थानों का भ्रमण किया और स्तूप बनवाएं । उसने बौद्ध धर्म से सम्बन्धित प्रलेख जारी किए । उसके शासन काल में बौद्धों की तीसरी सभा हुई और बहुत से धर्म प्रचारक विदेशों में भेजे गए ।

सम्राट अशोक के प्रशासनिक सुधार 

यद्यपि मोटे तौर से अशोक ने चन्द्रगुप्त द्वारा स्थापित शासन व्यवस्था को ही चलाया तथापि उसने कुछ प्रशासनिक परिवर्तन किए । इन परिवर्तनों का कारण था कि अशोक अपनी प्रजा के हित के लिए कार्य करना चाहता था ।

उसने विजय नीति का परित्याग कर दिया और पड़ोसी राजाओं को आवश्वस्त किया कि वह युद्ध नहीं करेगा और शान्ति पूर्ण सह अस्तित्व की नीति का अनुसरण करेगा । अशोक ने धर्म महामात्रों की नियुक्ति की इनका कार्य था कि ये विभिन्न धर्मो के हितों की रक्षा करें । अशोक द्वारा किए गए अन्य परिवर्तन के अनुसार प्रादेशिक से कहा गया कि वे राजुक और युक्त को साथ लेकर नियमित रूप से भ्रमण करें और देखें की क्या प्रशासन सुचारू रूप से चल रहा है । राजुकों को न्यायिक अधिकार अधिक दिए गए थे । इस प्रकार अशोक के प्रशासनिक सुधारों का मुख्य उद्देश्य जनकल्याण और जनहित था।